Discos magnéticos en lugar de microchips exprés
Sobre la mesa hay un puñado de imanes redondos. Mientras no se tocan, están como caídos. Pero basta con enviar un breve pulso de corriente a través de ellos, y cada disco se voltea: el polo norte intercambia lugar con el sur. Los discos vecinos se empujan entre sí con sus campos, como personas en una fila apretada, y todo el puñado se organiza en un patrón que depende de desde qué lado sopló el viento magnético y de cuánto calor hay alrededor.
Así funciona el nuevo computador, ensamblado por físicos a partir de discos de hierro de menos de un milímetro. La corriente da el empujón, el campo externo la dirección, y el calor añade aleatoriedad: a temperatura ambiente, los discos no siempre se voltean igual. Al conectar estos discos en cadenas, los autores obtuvieron un circuito que replica el comportamiento de una puerta lógica "Y", y con varias puertas ensamblaron un sumador completo de un bit: un dispositivo que suma dos bits con acarreo, como en un procesador normal.
La diferencia principal con la electrónica convencional es la reversibilidad. En un microchip habitual, la señal va solo en una dirección: conociendo la entrada, se puede saber la salida, pero no al revés. Aquí, si se fija el resultado, la red magnética "recuerda" por sí sola qué entradas podrían haber llevado a ese resultado. Es como una conversación en la que se puede escuchar no solo la respuesta, sino también la pregunta.
Esa capacidad de ir del efecto a la causa hace que las computadoras probabilísticas sean útiles para tareas donde hay que explorar muchas opciones, como factorizar números grandes, algo en lo que se basa el cifrado moderno. La implementación magnética supera a los intentos anteriores en velocidad, ajustabilidad y ahorro de energía: los discos casi no se calientan y se pueden controlar con pulsos débiles.
El puñado de imanes de la mesa resultó no ser un juguete, sino un borrador de un nuevo tipo de cómputo. El primer sumador construido es como la primera bombilla de Edison: tenue, de corta duración, pero que muestra hacia dónde seguir.
Un sumador completo de un bit hecho de discos magnéticos suma dos bits y el acarreo de la posición anterior: exactamente lo que hace una parte del procesador en cualquier teléfono inteligente, solo que aquí la información fluye en ambas direcciones.
La idea de un computador que recuerda todos los caminos hacia la respuesta recuerda a las máquinas del relato de Ted Chiang "La historia de tu vida", donde un lenguaje alienígena permite ver causas y efectos simultáneamente.