Dos especies de bacterias comparten una misma placa de Petri. Ambas comen el mismo alimento y, según todas las reglas, una debería desplazar a la otra. Pero en la realidad, a menudo conviven durante años. El secreto está en saber retirarse a tiempo.

Las bacterias no se quedan quietas. Cuando aparece un extraño cerca, comienzan a moverse más rápido. Y no de inmediato: primero lentamente, luego, cuando hay muchos extraños, de forma brusca, como si se activara una alarma. Los científicos llamaron a esto 'huir del vecino' y lo probaron en un modelo computacional.

Resultó que este comportamiento crea orden por sí solo. Las bacterias de una especie se agrupan en manchas, las de la otra, en otras. Las manchas no se mezclan y cada especie obtiene su porción de alimento. Incluso la especie más débil, que en un entorno normal 'mezclado' perdería, ahora sobrevive. A veces incluso llega a ser más numerosa que la fuerte.

Así, una regla simple — 'acelera cuando hay un extraño cerca' — explica por qué en la naturaleza tantas especies viven lado a lado sin destruirse entre sí.