La teoría clásica de la superconductividad teoría de la superconductividad, creada por John Bardeen y sus colegas, no explica por qué excelentes conductores como el oro y el cobre nunca pasan al estado superconductor. Una nueva investigación da una respuesta simple: todo se debe a la rigidez de la «sábana» electrónica sobre la que se mueven los electrones. Si esta sábana es tensa, los electrones tropiezan con irregularidades y pierden energía: eso es la resistencia. Para que surja la superconductividad, la sábana debe ser blanda, como una película en agua, capaz de ondular. Cuando la rigidez cae a valores negativos, la sábana comienza a empujar a los electrones, y estos se deslizan sin fricción.
El descubrimiento divide todos los metales en tres grupos: con superconductividad reforzada (donde las ondas son cortas), con superconductividad normal (ondas infinitamente largas) y aquellos donde la sábana no se dobla en absoluto: allí el movimiento caótico de los electrones les impide emparejarse. Así, esta simple regla predice por primera vez el comportamiento de cualquier elemento de la tabla periódica.
A una temperatura de milésimas de grado por encima del cero absoluto, el oro sigue siendo un conductor normal: un récord de incapacidad para la superconductividad entre los metales simples.