El intérprete se distrae con cada susurro en la sala, y una reunión de una hora se convierte en dos. Algo parecido ocurre en la lucha contra una epidemia: el servicio de rastreo de contactos intenta reconstruir la cadena de contagios, pero siempre se le escapa algo. Alguien no recuerda con quién se encontró, alguien no contesta la llamada, alguien ni siquiera llegó a estar en el radar de los médicos. La cuestión es cuán críticos son estos fallos.

Los investigadores construyeron un modelo informático basado en datos de los habitantes de dos grandes ciudades de Corea del Sur: Seúl y Busan. En el modelo, personas virtuales van al trabajo, viajan en transporte público, se encuentran entre sí, y el virus se propaga a través de estos contactos. Luego, los científicos "cegaron" deliberadamente el sistema de rastreo: en un escenario, no detectaban a una parte de los infectados; en otro, omitían algunos encuentros concretos. Y observaron cómo cambiaba el panorama de la epidemia.

La diferencia fue asombrosa. Si se pierden infectados, la epidemia estalla de forma brusca y violenta: las cadenas de transmisión se rompen en los lugares más inesperados y el virus gana libertad. Si se pierden encuentros individuales, el efecto crece de manera gradual, como un grifo que gotea. Pero lo más interesante es el umbral a partir del cual el rastreo deja de funcionar. En Seúl, basta con perder de vista solo el 4% de los infectados para que el sistema colapse. En Busan, alrededor del 10%. ¿Por qué? Porque las ciudades están organizadas de manera distinta: en la megalópolis la gente tiene contactos más frecuentes y densos, y cada hilo perdido arrastra un enredo.

Otro hallazgo: a medida que aumentan los fallos, crece el "diámetro" de la red de transmisión: el mayor número de apretones de manos entre dos infectados. Un diámetro corto significa que el virus no logra alejarse mucho del primer caso. Cuando el rastreo funciona bien, las cadenas son cortas y más fáciles de cortar. Cuando se pierde información, el virus traza caminos largos y sinuosos, y atraparlo se vuelve casi imposible.

Este trabajo no trata de cifras abstractas. Ofrece una guía práctica: los servicios de salud deben conocer su "umbral de ceguera" y diseñar el sistema para no acercarse a él. Para Seúl, eso significa un trabajo casi perfecto con cada infectado; para Busan, un poco más de margen de seguridad. En cualquier caso, el precio de un error no es un encuentro perdido, sino toda una ola de nuevos casos.