Los diminutos diamantes con un defecto interno pueden funcionar como sensores ultraprecisos de campo magnético. Pero para que sean útiles en medicina, hay que colocarlos con cuidado sobre superficies blandas, húmedas y curvas, por ejemplo, en un apósito de hidrogel o en un cabello. Es como pegar un tatuaje de transferencia en una pelota mojada: los métodos habituales o queman el patrón o dejan manchas sucias.

Los investigadores idearon una cinta portadora de alcohol polivinílico. Se humedece con agua y la cinta se hincha de manera desigual: unas zonas se estiran más que otras. Se generan diminutas tensiones que en tres minutos, a temperatura ambiente, despegan la cinta del sustrato y presionan el patrón de diamantes contra la superficie deseada. Nada de calor, nada de disolventes cáusticos: solo agua y tiempo.

El método se probó en un hidrogel ultrablando con una rigidez de unos 0,6 kilopascales, más blando que una porción de gelatina. El patrón de diamantes quedó uniforme, sin roturas. También se aplicó sobre un cabello humano curvado con una curvatura de 100 micrómetros inversos. Y en un lente de contacto de hidrogel se montó un sistema de doble verificación de autenticidad: los datos se pueden leer y las imperfecciones físicas del patrón son imposibles de falsificar.

Esta transferencia abre el camino a sensores que viven directamente sobre el cuerpo y monitorean las señales magnéticas de las células. La cinta se va, los diamantes se quedan: limpio y rápido.