Un detector superconductor de fotones individuales se parece a una cuerda tensa en la oscuridad. Cuando un solo fotón incide sobre ella, la cuerda pierde la superconductividad por un instante, y oímos un clic. Pero hasta ahora, la cuerda siempre estaba desafinada: el detector funcionaba peor de lo que el material permitía.
La causa es la distribución desigual de la corriente a lo ancho del detector. La corriente no fluye de manera uniforme, sino que se concentra en los bordes, dejando el centro menos sensible. Los investigadores añadieron 'rieles' superconductores a los lados, a través de los cuales hacen pasar corriente adicional. Estos rieles redistribuyen la corriente por todo el ancho del detector, como un peine que desenreda el cabello. Como resultado, el detector ha funcionado por primera vez en el límite de sus capacidades físicas.
El efecto es impresionante: las falsas detecciones (conteo oscuro) se redujeron en diez mil millones de veces. Y un detector de 20 micrómetros de ancho ha logrado captar fotones de 4 micrómetros de longitud de onda con una eficiencia cercana al cien por cien. Antes, esas longitudes de onda requerían detectores veinte veces más estrechos. Esto abre el camino para crear detectores grandes sin perder calidad, como si se pudiera tensar una cuerda más ancha y que sonara igual de limpia.
Ahora los detectores superconductores pueden ser realmente grandes y sensibles. Esto es importante para la comunicación cuántica, la astronomía y la imagen médica.
El detector superconductor de fotones individuales se enfría a unos 2 kelvin, más frío que la superficie de Plutón.