Plomo antiguo, que permaneció en el fondo del mar durante dos mil años, se ha convertido en el corazón de un detector que busca la sustancia más esquiva del universo. Con él se cultivó un cristal transparente de wolframato de plomo de 13 gramos de masa y se enfrió casi hasta el cero absoluto. Este plomo es valioso porque a lo largo de los siglos casi todos sus átomos inestables se han desintegrado, volviéndose excepcionalmente puro, como agua de manantial de montaña.

El cristal se colocó en un laboratorio subterráneo, donde el espesor de la roca amortigua los rayos cósmicos. Se conectó a un termómetro ultrasensible que detecta calentamientos de millonésimas de grado. Si una partícula de materia oscura choca con un núcleo en el cristal, este se desplaza ligeramente y calienta el material; ese diminuto destello es lo que capta el instrumento. Durante el período de observación no se encontraron tales destellos, pero por primera vez se pudieron trazar límites: cuán fuertemente puede interactuar la materia oscura con la materia ordinaria.

El experimento fue un ensayo para el gran detector RES-NOVA. El prototipo demostró que se pueden controlar las vibraciones y los ruidos eléctricos que dificultan escuchar una señal rara. En el futuro, estos cristales crecerán hasta kilogramos y toneladas, y su sensibilidad aumentará con nuevos termómetros basados en superconductores. Entonces, quizás, el plomo antiguo finalmente atrape lo que ha escapado de nosotros durante miles de millones de años.