Un trozo de plástico denso del tamaño de una moneda destella cuando una partícula invisible lo atraviesa. Así funcionan los centelleadores: materiales que convierten la radiación en luz débil. Por lo general, se fabrican con cristales frágiles o polímeros caros. Pero ahora hay una opción más sencilla: poliuretano común, el mismo con el que se moldean las espumas para muebles y las suelas de zapatos.

En el laboratorio, tomaron dos formulaciones de poliuretano —la antigua M600 y la nueva M700— y las compararon con los detectores plásticos probados EJ-276D y EJ-200. Todas las muestras eran iguales: discos de 26 milímetros de diámetro y 10 milímetros de alto. Se pegaron a un fotomultiplicador, un dispositivo que amplifica los destellos individuales hasta convertirlos en señales eléctricas. Luego se irradiaron con una mezcla de neutrones de californio-252 y rayos gamma de cesio-137. El neutrón y el fotón gamma dejan en el plástico destellos de formas distintas, y un buen detector debe distinguirlos.

Después, todas las muestras se envejecieron artificialmente: se calentaron y se mantuvieron en condiciones severas para acelerar el tiempo. Los plásticos comunes se volvieron opacos —su óptica se deterioró. Los de poliuretano permanecieron transparentes. Es cierto que el envejecimiento acelerado fue breve y ningún material mostró un deterioro notable en su funcionamiento. Pero ya se ve que el poliuretano es más resistente.

Esto es importante para hospitales y fábricas, donde los detectores trabajan durante años en medio de polvo, vibraciones y cambios de temperatura. El poliuretano resistente y barato podría reemplazar a los cristales costosos en escáneres, dosímetros y sistemas de revisión de equipaje. La luz nacida de la radiación ahora se puede capturar con un plástico que no le teme a los golpes.