En el detector CMS del Gran Colisionador de Hadrones, los protones chocan con una energía enorme, produciendo muchas partículas. La mayoría se desintegran casi al instante, justo en el punto de colisión. Pero algunas partículas hipotéticas, si existen, podrían vivir notablemente más tiempo: recorrer varios centímetros o incluso metros antes de desintegrarse. Estos 'longevos' dejan en el detector un rastro inusual: los productos de su desintegración no aparecen desde el centro, sino desde un lado, como una rama que sale del tronco de un árbol.
Precisamente esos rastros buscaban los físicos que trabajan en el experimento CMS. Iban tras el supercompañero del tau, una partícula que predicen algunas teorías que amplían el modelo estándar. Si existe, podría desintegrarse en un tau ordinario y una partícula neutral esquiva. El tau, a su vez, también es inestable y se desintegra rápidamente en otras partículas, pero si la producción ocurre lejos del centro, el detector registrará un desplazamiento característico.
Para extraer estos eventos del enorme flujo de datos, los investigadores aplicaron por primera vez una red neuronal de grafos, entrenada específicamente para reconocer desintegraciones desplazadas de taus. La red analizó millones de eventos registrados entre 2016 y 2018, y seleccionó aquellos donde los rastros de partículas no convergían en un solo punto. Como resultado, se logró mejorar significativamente la sensibilidad de la búsqueda en comparación con métodos anteriores.
No se logró detectar partículas nuevas, pero esto no es un resultado vacío. La ausencia de señal permitió establecer límites más estrictos sobre las posibles masas y tiempos de vida de los supercompañeros del tau. Por ejemplo, si tal partícula tiene una masa de 200 GeV, su tiempo de vida no puede caer en un cierto rango; de lo contrario, ya se habría visto. Estas restricciones reducen el área donde aún podría esconderse la nueva física y orientan futuras búsquedas.
Este enfoque, el uso de redes neuronales para buscar firmas no estándar, se está convirtiendo en una herramienta cada vez más importante en la física de altas energías. A medida que se acumulan datos y mejoran los algoritmos, aumentan las posibilidades de atrapar algo realmente nuevo. E incluso si los supercompañeros del tau no existen, los métodos desarrollados para su búsqueda serán útiles para estudiar otros procesos raros que podrían ocultarse en los datos del Gran Colisionador de Hadrones.
El tau es el más pesado de los leptones cargados: es 3500 veces más pesado que el electrón y vive solo 0,3 picosegundos, pero a energías enormes alcanza a recorrer varios milímetros antes de desintegrarse.
En la novela 'El problema de los tres cuerpos' de Liu Cixin, las partículas supersimétricas se usan como fuente de energía, y su búsqueda en colisionadores es clave para desentrañar los misterios del universo.