Una cinta de grafeno de nueve átomos de ancho es como un carril por el que los electrones corren, igual que el agua por un canal estrecho. La radiación gamma es un flujo de partículas con una energía enorme, capaz de atravesar metal y plástico. Cuando ese flujo incide sobre la cinta, no la rompe, sino que apenas araña su superficie, dejando átomos de oxígeno adicionales.
Los científicos montaron un transistor con esa cinta y lo irradiaron con rayos gamma. Tras la irradiación, la estructura de la cinta apenas cambió, como mostró el espectrómetro, un instrumento que "ve" las vibraciones de los átomos. Pero la corriente a través de la cinta empeoró notablemente. Los electrones empezaron a quedarse atascados con más frecuencia en las irregularidades, igual que el agua se engancha en las asperezas del canal.
Esa sensibilidad no es un defecto, sino una propiedad útil. Si la cinta cambia su conductividad con la radiación, entonces se puede usar como sensor. Un sensor así cabría en un chip y podría vigilar la radiación directamente en una nave espacial o junto a un reactor nuclear.
Los rayos gamma son la forma más energética de luz. Un solo rayo de estos lleva miles de veces más energía que la luz visible y es capaz de atravesar varios centímetros de plomo.