Estudió física en la Universidad de Princeton, donde obtuvo su doctorado. Trabajó en laboratorios de investigación de empresas, luego en la Universidad de Washington en San Luis, y más tarde en la Universidad de Chicago, donde dirigió el laboratorio metalúrgico durante la guerra. Ganó el Premio Nobel en 1927, la medalla Hughes y la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica.