En lo más profundo del ojo, en una fina capa de células, trabaja una diminuta máquina molecular. Captura la luz y la convierte en una señal que el cerebro interpreta como imagen. Pero a veces ocurre un error en los planos de esta máquina: una sola letra del código genético cambia y la persona nace ciega.

Durante mucho tiempo, los científicos no pudieron entender por qué algunos errores rompen la máquina por completo, mientras que otros solo la ralentizan ligeramente. Resulta que no se trata de que la mutación tape un agujero importante como un tapón. Es algo más sutil: dentro de la proteína hay un túnel por el que un protón —una partícula diminuta— salta de un lugar a otro. Este salto sigue las leyes del mundo cuántico, donde las partículas pueden atravesar barreras como un fantasma atraviesa una pared. Pero si la pared se vuelve un poco más gruesa —apenas una fracción de átomo—, la probabilidad de que pase cae cientos y miles de veces.

Para medir este efecto, los investigadores combinaron la predicción computacional de la forma de la proteína con cálculos cuánticos. Introdujeron un indicador simple —la actividad cuántica relativa— que muestra cuánto debilita una mutación el túnel del protón. Este indicador separó claramente a los pacientes en dos grupos: los que padecen ceguera grave y los que tienen un curso leve de la enfermedad.

Ahora los médicos podrán predecir de antemano la gravedad de la enfermedad con solo mirar la estructura de la proteína. Y el propio enfoque —buscar «precipicios cuánticos» en las proteínas— podría servir para muchas otras enfermedades hereditarias donde décimas de angstrom lo deciden todo.