Cúmulo globular Tonantzintla 2: un relicto del antiguo bulbo de la Vía Láctea exprés
En el centro de la Vía Láctea, entre un denso enjambre de estrellas, se esconde el cúmulo globular Tonantzintla 2. Pasó desapercibido durante décadas, aunque guarda la clave de la historia más temprana de nuestra galaxia. Ahora los astrónomos lo han observado con el telescopio espacial Hubble y el espectrógrafo terrestre APOGEE, y han descubierto que es una de las familias estelares más antiguas del universo.
El cúmulo resultó ser contemporáneo de las primeras estrellas: su edad es de 13,58 mil millones de años. Para comparar, el universo mismo tiene unos 13,8 mil millones de años. Es decir, Tonantzintla 2 nació cuando tras el Big Bang habían pasado solo unos 200 millones de años, un instante en escalas cósmicas. Además, el cúmulo no llegó de ninguna otra parte, sino que se formó justo en el centro de lo que sería la Vía Láctea, como indica el análisis químico de siete de sus estrellas.
Este descubrimiento desplaza el límite del inicio del nacimiento de estrellas en el bulbo, la abultada región central de la galaxia. Antes se pensaba que el bulbo había comenzado a encender estrellas más tarde. Ahora está claro: las primeras luminarias en el corazón de la Vía Láctea brillaron casi tan pronto como el universo se enfrió lo suficiente para que pudieran formarse estrellas.
Si imaginamos la historia del universo como un solo día, el Big Bang ocurrió a la medianoche y Tonantzintla 2 encendió sus estrellas alrededor de las 00:20. Desde entonces, el cúmulo orbita el centro de la galaxia como un antiguo manuscrito que conserva la primera página de su crónica.
La luz de las estrellas de Tonantzintla 2 tardó unos 24 000 años en llegar a la Tierra, pero el cúmulo en sí está a solo 7,38 kiloparsecs de nosotros: más cerca que el centro de la galaxia.
En la novela «La ciudad y las estrellas» de Arthur C. Clarke, los antiguos cúmulos estelares guardan la memoria de las primeras civilizaciones: Tonantzintla 2 podría ser un archivo así.