La molécula ordinaria de octano es una cadena de ocho átomos de carbono, como un alambre flexible. Sobre una superficie caliente de platino (por encima de 600 K) no permanece quieta, sino que empieza a retorcerse. Primero, la cadena se dobla de modo que sus extremos se acercan. Luego, los átomos de hidrógeno se desprenden y se forma un enlace fuerte entre los extremos: la molécula se cierra en un anillo hexagonal de benceno. Esta transformación se llama aromatización: de una cadena flexible se obtiene un anillo plano y rígido.

A veces, dos moléculas de octano yacen una al lado de la otra. Entonces, el platino une sus extremos y el enlace comienza a propagarse a lo largo de ambas cadenas, como una cremallera. El resultado es una molécula doble y larga que puede plegarse en estructuras más complejas. Así nacen en la superficie compuestos policíclicos, la base de muchos colorantes, medicamentos y plásticos.