En los primeros instantes tras el Big Bang, el universo era casi homogéneo, como una masa de pan lisa. Pero ya mil millones de años después, en algunos lugares la masa empezó a levar más rápido: aparecieron grumos de cientos de galaxias que los astrónomos llaman protocúmulos. Son los embriones de los futuros cúmulos gigantes, las estructuras ligadas más masivas del universo.
Los telescopios Chandra y JWST han captado por primera vez un protocúmulo así en rayos X. El sistema JADES-ID1 se encuentra a una distancia que la luz tardó 13,1 mil millones de años en recorrer; es decir, lo vemos tal como era mil millones de años después del Big Bang. El brillo en rayos X delata un gas caliente, calentado a decenas de millones de grados. Ese gas, como el vapor sobre una olla hirviendo, ya llena el espacio entre las galaxias, aunque según los cálculos debería permanecer frío.
El hallazgo plantea una pregunta: ¿por qué un objeto tan masivo surgió tan pronto? En la cosmología estándar, las estructuras crecen gradualmente, como una bola de nieve que rueda montaña abajo. Pero JADES-ID1 es una bola que ya está al pie de la montaña, aunque la montaña apenas comienza. Es decir, en algunas regiones del universo temprano el crecimiento fue más rápido de lo que predicen los modelos. Esto nos obliga a revisar nuestras ideas sobre cómo se ensambló la estructura a gran escala.
Un calentamiento tan temprano del gas puede cambiar el panorama de la evolución de los cúmulos. Quizás las estructuras masivas nacieron en regiones especiales donde la densidad de materia era superior a la media. Ahora los astrónomos buscarán otros objetos similares para saber con qué frecuencia ocurría esto.
La masa de JADES-ID1 es 18 billones de veces la masa del Sol. Si el Sol pesara como un grano de arena, este protocúmulo pesaría como una montaña de arena tan alta como el Everest.