La goma elástica está estirada y, de repente, se rompe. En el mundo de los átomos hay una imagen similar: la cuerda que une las partículas puede romperse. En un nuevo trabajo, los físicos tomaron una cadena de átomos de Rydberg y siguieron cómo se rompe esa cuerda.
Con una tensión débil, la cuerda se rompe por completo y el sistema se descompone en varios trozos independientes, como si la goma elástica se fragmentara en segmentos. Pero con una tensión fuerte, es diferente: la cuerda se rompe solo en un punto, y luego los extremos rotos vuelven a unirse. Este ciclo de ruptura y restauración se repite muchas veces.
Las fluctuaciones cuánticas (oscilaciones aleatorias) amplifican este efecto: en la función de onda del sistema aparecen más estados con dos cuerdas separadas, pero la dinámica principal no cambia. Esto abre el camino para simular fenómenos complejos de la física de partículas elementales en sistemas atómicos simples.
Los átomos de Rydberg son átomos de gran tamaño: su electrón externo se encuentra lejos del núcleo, por lo que los átomos interactúan fuertemente entre sí.
En la serie «Dark», las rupturas y restauraciones de las líneas temporales recuerdan el comportamiento de la cuerda cuántica de este trabajo.