Cinco metales en un solo punto: cátodo para batería de sodio exprés
El sodio es vecino del litio en la tabla periódica, pero en la corteza terrestre hay cientos de veces más y es mucho más barato. Por eso, las baterías de sodio podrían reemplazar a las de litio en vehículos eléctricos y acumuladores de energía. El problema es que el sodio es más grande que el litio y le cuesta más abrirse paso a través de la red cristalina del cátodo. El material se cansa rápido y la capacidad cae.
Los químicos de este trabajo probaron a "sazonar" el cátodo con cinco metales distintos a la vez: cromo, molibdeno, aluminio, circonio y níquel. De cada uno añadieron muy poquito: en total ocuparon solo una décima parte de las posiciones del vanadio en el cristal. Pero fue suficiente para que la red se volviera más resistente y los iones de sodio más móviles.
Resultado: el cátodo entrega 119 miliamperios-hora por gramo en carga lenta, y en carga rápida (10C) tras 1000 ciclos conserva el 68% de su capacidad. Una celda completa con carbono duro produce 326 vatios-hora por kilogramo de cátodo, comparable a las buenas baterías de litio. Los autores midieron la rapidez con la que los iones de sodio se difunden dentro del cátodo: el coeficiente de difusión está en el rango de 10⁻¹¹–10⁻¹³ cm²/s. Es como la velocidad de un peatón entre la multitud: los iones se abren paso entre los átomos, y la adición de metales ensancha los pasillos.
Este enfoque abre el camino a baterías de sodio baratas y duraderas. En lugar del costoso litio, sal común; en lugar de cobalto y níquel raros, metales abundantes. Si la tecnología llega a las fábricas, los vehículos eléctricos y las granjas solares tendrán baterías que no dependen de los caprichos de los precios mundiales del litio.
El sodio es el sexto elemento más abundante en la corteza terrestre. Se puede extraer del agua de mar, mientras que el litio solo se obtiene de lagos salados y minas, que son escasos en el planeta.
En la novela de John Scalzi "Interdependencia", las naves vuelan con baterías cargadas por velas solares. Las baterías de sodio baratas harían realidad esa energía.