Un pulso láser incide en una diminuta cavidad de cristal transparente. En su interior, la luz rebota entre espejos y, a veces, un fotón se divide en un par: uno vuela hacia un lado y el otro hacia el otro. Uno de ellos se convierte en la señal, y el segundo actúa como un 'timbre' que avisa: el fotón individual está listo. Esta fuente no emite fotones según un horario, pero sí avisa con precisión de cuándo ha aparecido un fotón individual.

Los investigadores fabricaron la cavidad con un cristal que, al ser iluminado por el láser, genera pares de fotones. Dirigieron la luz hacia la cavidad y midieron cuántos fotones individuales se obtenían. Resultó que el 70% de los 'timbrazos' van acompañados de un auténtico fotón individual. Esto es un récord para este tipo de fuentes. Eso sí, sin filtrado adicional los fotones no salen del todo puros: a veces, en lugar de un fotón, salen dos. Los científicos colocaron a la salida un filtro especial: un etalón. Este deja pasar solo los fotones de la frecuencia adecuada, como una puerta estrecha que deja pasar a las personas de una en una. Tras el filtro, la pureza aumentó hasta el 96%.

Esta fuente se puede utilizar en criptografía cuántica, donde cada fotón transporta una clave secreta. Si hay dos fotones, un atacante podría interceptar el extra y descifrar el código. Por eso la pureza es tan importante. En el futuro, fuentes similares ayudarán a construir redes cuánticas donde la información se transmita de forma totalmente segura.