Imaginen una red de gomas elásticas tensada entre las células del cerebro. En la juventud esas gomas son flexibles: cuando memorizamos algo nuevo, se estiran y cambian de forma con facilidad. Pero con la edad entra demasiado pegamento en la red y esta se endurece. Las conexiones entre neuronas ya no pueden reorganizarse, y la memoria empieza a fallar. Durante mucho tiempo los científicos pensaron que la culpa era de las propias neuronas, pero resultó que el papel principal lo desempeñan otras células: los oligodendrocitos.
Los oligodendrocitos son células de apoyo que envuelven las fibras nerviosas con un aislamiento para que las señales corran más rápido. Además, liberan proteínas que rellenan el espacio entre las células, la matriz extracelular. Una de esas proteínas, la HAPLN2, funciona como pegamento: une la matriz en los puntos donde el impulso nervioso salta de un tramo de la fibra a otro. En ratones viejos y en personas mayores este pegamento se vuelve demasiado abundante, sobre todo en la región del cerebro que se encarga de la memoria.
Este hallazgo cambia la visión del envejecimiento cerebral. Antes parecía que los oligodendrocitos simplemente sufrían los efectos de la vejez, y ahora está claro que empeoran activamente la memoria al liberar demasiado pegamento. Si se logra crear un fármaco que reduzca el nivel de HAPLN2, quizá podamos devolverle la flexibilidad al cerebro que envejece y frenar el deterioro de la memoria. Hoy todavía no existen esos fármacos, pero ya sabemos hacia dónde mirar.
Los nódulos de Ranvier, donde se acumula HAPLN2, son intervalos en la vaina de mielina de alrededor de un micrómetro de longitud. Justo allí el impulso nervioso «salta», acelerándose decenas de veces. En las personas mayores estos tramos son menos numerosos y la señal se ralentiza.
En la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», los protagonistas controlan su propia bioquímica para cambiar de personalidad. Las manipulaciones de la matriz extracelular, como las de este trabajo, son el primer paso para influir en la memoria a través del entorno molecular de las neuronas y no a través de las neuronas mismas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.