En el cerebro de cada uno de nosotros hay una red invisible que mantiene a las neuronas en su sitio y les marca las reglas de la comunicación. Esa red es la matriz extracelular, el entorno proteico de las células. En la juventud es flexible, como una banda elástica recién hecha, y permite que las conexiones entre neuronas se reorganicen con facilidad cuando aprendemos algo nuevo. Pero con la edad algo cambia: la banda se endurece y la memoria empieza a patinar. Durante mucho tiempo se creyó que la culpa era de las propias neuronas, pero un nuevo estudio señala a otros sospechosos: los oligodendrocitos, células de apoyo.
Los oligodendrocitos son conocidos por envolver las fibras nerviosas con un aislante que acelera la transmisión de las señales. Sin embargo, también liberan proteínas de la matriz, y con la edad ese proceso se descontrola. Los científicos compararon los hipocampos de ratones jóvenes (3 meses) y viejos (24 meses) y descubrieron que en los viejos los oligodendrocitos producen mucha más cantidad de una proteína concreta: la HAPLN2. Esta proteína actúa como un pegamento: une la matriz en la zona de los nódulos de Ranvier, los tramos desnudos de la fibra nerviosa donde el impulso salta de un segmento al siguiente. En las personas mayores el nivel de HAPLN2 en el hipocampo también está elevado, sobre todo en las zonas responsables de la memoria.
Para comprobar si la relación entre el pegamento y la memoria era casual, los investigadores hicieron un experimento directo. Con un virus elevaron el nivel de HAPLN2 en los oligodendrocitos de ratones jóvenes, y estos empezaron a recordar peor la ubicación de la plataforma en un laberinto acuático y a reconocer peor los objetos nuevos. Después, en ratones viejos, redujeron esa proteína con otro virus. La memoria de los animales viejos mejoró: cometían menos errores en el laberinto y las neuronas de la región CA3 del hipocampo se volvieron menos excitables. Además, la actividad de las células inmunitarias del cerebro no cambió, lo que significa que el efecto no está relacionado con la inflamación.
El resultado sorprende porque muestra que los oligodendrocitos no solo sufren el envejecimiento, sino que lo dirigen activamente. Liberan demasiado pegamento y la red flexible de la memoria se vuelve rígida. Al reducir el nivel de una sola proteína, los científicos lograron ablandar esa red y devolver a los ratones viejos parte de su juventud cognitiva.
Hoy la HAPLN2 puede considerarse una diana para desarrollar fármacos contra los trastornos de memoria de la edad y, quizá, contra las enfermedades neurodegenerativas. Al pegamento que se ha endurecido se puede intentar disolverlo, y entonces la red de la memoria volverá a ser flexible, como en la juventud.
Los nódulos de Ranvier, donde se acumula HAPLN2, son intervalos en la vaina de mielina de alrededor de un micrómetro de longitud. Justo allí el impulso nervioso «salta», acelerándose decenas de veces. En las personas mayores estos tramos son menos numerosos y la señal se ralentiza.
En la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», los protagonistas controlan su propia bioquímica para cambiar de personalidad. Las manipulaciones de la matriz extracelular, como las de este trabajo, son el primer paso para influir en la memoria a través del entorno molecular de las neuronas y no a través de las neuronas mismas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.