Relojes de acetonitrilo: precisión sin interferencias exprés
La luz que atraviesa un gas deja en el espectro estrechas bandas oscuras: huellas de absorción. Las moléculas de acetonitrilo, similares a diminutas antenas, responden solo a frecuencias estrictamente definidas. Pero cuando hay muchas líneas y están muy juntas, las señales se superponen, como voces en una habitación ruidosa. Debido a esto, los relojes basados en moléculas empiezan a fallar.
Los científicos aplicaron un truco ingenioso: hicieron que la señal sonara como tres notas tocadas simultáneamente, pero con alturas ligeramente diferentes. Ese "acorde" ayudó a resaltar la línea deseada y suprimir las vecinas. El resultado fue una señal limpia con la que se puede estabilizar la frecuencia con una precisión de una milmillonésima por segundo.
Esa precisión es suficiente para detectar la deriva temporal en sistemas de navegación o realizar mediciones ultrasensibles. Además, el método permitió observar un efecto que antes se perdía en el ruido: los llamados valles de Lamb. Son picos estrechos en el espectro que surgen porque las moléculas que se mueven hacia la luz y las que se alejan de ella interactúan de manera diferente con la onda.
Un reloj que no se desvía por interferencias es un paso hacia estándares de frecuencia portátiles. Podría encontrar lugar en satélites, laboratorios e incluso en equipos de telecomunicaciones, donde cada milmillonésima de segundo cuenta.
El acetonitrilo es la misma sustancia que se encuentra en algunos quitaesmaltes, pero en estado gaseoso sus moléculas giran con la precisión de un mecanismo de relojería.
En la serie "The Expanse", las naves sincronizan el tiempo con relojes atómicos para saltar a través de las puertas; los relojes moleculares podrían hacer esa sincronización aún más fiable.