Terzan 5 es un cúmulo globular de estrellas, un enjambre compacto de cientos de miles de astros comprimidos en una esfera de unas pocas decenas de años luz de diámetro. En semejante aglomeración, las estrellas intercambian materia y se hacen girar unas a otras, y algunas se convierten en púlsares: estrellas de neutrones que giran a gran velocidad y emiten pulsos de radio como faros. Las nuevas imágenes, tomadas con el radiotelescopio Karl G. Jansky Very Large Array a frecuencias de 2 a 4 gigahercios, han permitido asomarse al corazón de este hormiguero estelar.
En las imágenes aparecen 38 de los 49 púlsares confirmados, incluido el brillante púlsar Ter5A, cuyos eclipses se han podido seguir en varias frecuencias. Pero incluso después de restar todas las señales visibles, queda un fondo difuso notable: la luz de púlsares demasiado débiles para distinguirlos individualmente. El umbral de sensibilidad fue de unos 11 microjanskys, como oír un susurro al otro extremo de un estadio. Al modelar cuántos de estos objetos débiles se necesitan para producir ese fondo, los astrónomos han obtenido una estimación: en Terzan 5 hay al menos 250 púlsares, y posiblemente bastantes más.
Esta cifra quintuplica las estimaciones anteriores y convierte a Terzan 5 en uno de los lugares más ricos en púlsares de la Galaxia. Curiosamente, la emisión de rayos gamma del cúmulo, aunque no admite una interpretación inequívoca, también apunta a un gran número de púlsares. Semejante abundancia de "faros" en un solo lugar es un verdadero regalo para los futuros radiotelescopios: podrán estudiar cómo nacen los púlsares en cúmulos densos y cómo interactúan con sus vecinos.
Un púlsar gira con tanta regularidad que se puede usar para poner en hora un reloj: la desviación del período de algunos púlsares es menor que la de los mejores relojes atómicos de la Tierra.