Una regla de luz para desintegraciones débiles exprés
Un haz de partículas cargadas se parece a un chorro de agua de una manguera: puede ser estrecho o difuso, uniforme o curvado. Para saber con exactitud hacia dónde vuelan las partículas, se necesita una pantalla sensible. En el experimento WISArD, en el acelerador ISOLDE del CERN, esa pantalla es un detector compacto basado en placas de microcanales.
El dispositivo, del tamaño de una palma, está insertado en un campo magnético de 4 teslas, cientos de miles de veces más intenso que el campo terrestre. El imán curva las trayectorias de las partículas, y los medidores convencionales empiezan a fallar en tales condiciones. El nuevo detector no le teme al campo: registra el punto de impacto de cada ion con precisión de fracciones de milímetro. Para lograrlo, hubo que corregir las distorsiones que surgen por la forma cuadrada del ánodo sensible, como si una fotografía se estirara por las esquinas sobre una almohada.
¿Para qué tanta precisión? En WISArD se estudia la desintegración beta de núcleos de argón-32, una de las formas de asomarse a la interacción débil, que gobierna las transformaciones de las partículas. A partir de la forma del haz, los científicos reconstruyen el ángulo con el que se separan el electrón y el neutrino tras la desintegración. Si ese ángulo difiere ligeramente de lo predicho, significa que entran en juego fuerzas nuevas no descritas por el modelo estándar. El nuevo detector permitirá medir el ángulo con una incertidumbre del 0,1%, suficiente para notar incluso un leve indicio de física nueva.
El campo magnético de 4 teslas no estorba al dispositivo, sino que ayuda: separa las partículas de diferentes energías, y por el punto de impacto se puede deducir su momento. Así, un chorro de agua, al chocar contra una rejilla, se descompone en gotas individuales.
Las placas de microcanales se inventaron para dispositivos de visión nocturna: amplifican la luz débil convirtiendo un fotón en una cascada de electrones. Ahora, las mismas placas capturan iones individuales en aceleradores.
En la novela «Blindsight» de Peter Watts, la tripulación de una nave utiliza detectores de partículas para estudiar un artefacto alienígena sin acercarse a él, algo parecido a la medición remota de haces en WISArD.