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El protón no es una bolita sólida. En su interior hierve una mezcla de quarks y gluones. Los gluones son las partículas que pegan los quarks, como el pegamento une las maderas. La pregunta es: ¿cuánto "peso" del protón corresponde a este pegamento? Los físicos lo han calculado en una computadora, dividiendo el espacio y el tiempo en una cuadrícula fina.

El modelo estándar describe cómo interactúan los quarks y los gluones. Pero calcular su contribución al impulso del protón directamente es casi imposible: las ecuaciones son demasiado complejas. Por eso se usa el método de la retícula: el espacio-tiempo se reemplaza por una cuadrícula discreta y luego se hace tender el paso de la cuadrícula a cero. Los autores tomaron configuraciones con dos quarks ligeros y uno extraño (en física esto se llama Nf = 2+1), masa del pión 358 MeV, paso de la cuadrícula 0,094 fm. Es como fotografiar el protón con un tiempo de exposición muy corto, pero para la teoría.

Para extraer la señal del ruido, se aplicaron dos trucos. El método variacional filtra los estados excitados, dejando solo el nivel más bajo, como si de un coro se aislara una sola nota pura. El método de destilación (distillation) construye un gran conjunto de operadores para capturar con mayor precisión el campo de gluones. Todos los ajustes se promediaron con el método bayesiano, una forma de tener en cuenta honestamente la incertidumbre debida a la elección del modelo.

Resultado: los gluones llevan el 48,2% del impulso del protón (a una energía de 2 GeV). El resto son los quarks. El error por ahora es solo estadístico, del 3,5%. Esto está cerca de los valores de otros cálculos y experimentos en colisionadores. Es decir, la mitad del "movimiento" dentro del protón es pegamento de gluones.

Este cálculo no es solo un ejercicio. Pone a prueba nuestra comprensión de la interacción fuerte en la región no perturbativa, donde los métodos habituales no funcionan. Si el número fuera muy diferente de lo esperado, habría que revisar la teoría. Pero todo cuadra: el pegamento realmente sostiene la mitad del impulso del protón.