Dos núcleos estelares agotados chocan y se fusionan en uno solo. Así nacen las estrellas R Coronae Borealis, unos astros raros en los que el oxígeno-18 es cientos de veces más abundante que en el Sol. Pero cómo ocurre exactamente seguía siendo un misterio.

Los científicos tomaron un modelo informático de la fusión de dos enanas blancas: una de helio y otra de carbono y oxígeno. Siguieron cómo cambia la cantidad de oxígeno-18 en las distintas capas de la estrella recién nacida. Descubrieron que en las capas exteriores de la envoltura ardiente el oxígeno-18 no nace del nitrógeno-14, como se creía antes, sino del carbono-14. Esta vía funciona durante más tiempo, así que el oxígeno-18 tiene tiempo de acumularse en grandes cantidades.

Este panorama explica por qué en las estrellas R Coronae Borealis la proporción de oxígeno-16 a oxígeno-18 puede ser cercana a uno, cientos de veces menor que en el sistema solar. Todo depende de qué reacciones ocurren en las distintas capas tras la fusión.