El electrón dentro de una molécula se comporta como un imán diminuto, y su 'fuerza' se puede medir con una precisión enorme. Los físicos tomaron el ion molecular HD⁺ —un núcleo formado por un protón y un deuterón (hidrógeno pesado), alrededor del cual gira un único electrón— y lo colocaron en un campo magnético intenso de 4 teslas (aproximadamente 80 mil veces más fuerte que el terrestre).

Mediante espectroscopía de alta precisión, midieron cómo responde el electrón a ese campo. Obtuvieron el número g = −2,00227854096 con una incertidumbre de solo 2×10⁻¹⁰ — es como si pesaras un elefante y te equivocaras por una fracción de miligramo. Esta precisión fue posible gracias a nuevos cálculos teóricos que tuvieron en cuenta efectos cuánticos sutiles (la interacción del electrón con su propia radiación) y redujeron la incertidumbre teórica en un factor de mil.

Además, se midió la interacción de los espines (los 'giros' intrínsecos) del electrón y los núcleos. Uno de los coeficientes coincidió con la teoría, pero el segundo se desvió ligeramente. Esto no es una crisis, sino más bien una pista: posiblemente falte algún efecto muy sutil en los cálculos, que ahora habrá que encontrar.

Tal precisión no es importante por sí misma. El ion molecular HD⁺ es un 'laboratorio' ideal para poner a prueba las leyes fundamentales de la física: si los valores medidos coinciden con los cálculos de primeros principios, entonces nuestra comprensión del mundo cuántico es correcta. Y si no, significa que estamos al borde de un nuevo descubrimiento.