factor g

Sintonizar una radio para captar una estación que cambia de frecuencia al cruzar la frontera entre fases: así puede imaginarse el reto que tenían los investigadores. En el metal YbRh2Si2, los electrones se comportan como partículas "pesadas": su masa efectiva es cientos de veces mayor que la del electrón libre.

Dos estrellas giran una alrededor de la otra, acercándose gradualmente. Su danza pierde energía, y esa energía se escapa al espacio en forma de ondas gravitacionales y, a veces, de otros campos.

La gravedad no es solo la fuerza que nos mantiene en el suelo. A escala del universo, dirige a las galaxias, curva los rayos de luz y determina el destino de todo lo que existe. Hace cien años, Einstein la describió como la curvatura del espacio y el tiempo.

Un mapa cosmológico se parece a una foto de las ondas en el agua: a partir de ella se deduce qué piedra se lanzó. La piedra son las propiedades del universo —cuánta materia ordinaria contiene, cuánta materia oscura, con qué rapidez se expande—. Las ondas son el patrón de galaxias que miden los telescopios.

En un enorme anillo de imanes cerca de Chicago, los muones giraban como patinadores en una pista de hielo. Solo que en lugar de música, había un campo magnético, y en lugar de rotación, un apenas perceptible bamboleo del espín. Los físicos llaman a este bamboleo momento magnético anómalo.

El electrón y el muón son migajas magnéticas. Su magnetismo es ligeramente mayor que dos (en unidades especiales), y esta 'fracción excedente' (momento magnético anómalo) surge del constante oleaje en el vacío: pares de partículas que aparecen y desaparecen por un instante.

El cono de luz es un plano de causalidad, grabado con láser en el tejido del cosmos. En la física clásica es afilado como un bisturí: los eventos dentro están unidos por hilos invisibles de influencia, mientras que fuera reina el aislamiento eterno, sellado por la velocidad límite.

Cada partícula cuántica tiene espín — una propiedad magnética interna, como una diminuta flecha. En el experimento, un haz de tales partículas, al pasar por un imán, se divide en dos partes — como una moneda que sale cara o cruz. Así se comportan partículas como el átomo de hidrógeno.

El principio de equivalencia débil, verificado tácitamente desde los tiempos de Galileo y convertido en la base de la relatividad general, afirma que todos los cuerpos caen igual, independientemente de su composición interna.

En la nube oscura G351, donde nuevas estrellas están a punto de emerger del gas y el polvo, el campo magnético se ha curvado como un reloj de arena. Esta forma es señal de que el campo no solo observa el nacimiento de estrellas, sino que participa activamente en él. Los científicos utilizaron el telescopio SOFIA, instalado en un avión, para observar el polvo de la nube.

En los sólidos, los átomos vibran transmitiendo el sonido. A veces, esta onda no viaja en línea recta, sino que se enrolla en espiral, como un sacacorchos entrando en un corcho. En cristales comunes, estos 'vórtices sonoros' se conocen, pero en materiales magnéticos no se habían podido observar durante mucho tiempo.

Un chip de silicio del tamaño de una uña alberga miles de millones de diminutos interruptores. Pero para un ordenador cuántico no se necesitan interruptores, sino electrones individuales atrapados en hoyos microscópicos. Estos hoyos son puntos cuánticos. Y aquí está el problema: dos hoyos vecinos que parecen idénticos pueden retener el electrón de manera distinta.

Un imán de nevera se mantiene pegado porque en su interior las diminutas agujas atómicas están alineadas en una misma dirección. Pero la mecánica cuántica hace que estas agujas tiemblen, y la magnetización total se vuelve menor que la ideal.

El electrón dentro de una molécula se comporta como un imán diminuto, y su 'fuerza' se puede medir con una precisión enorme.

Un qubit es como un inquilino en un diminuto apartamento: normalmente ocupa la planta baja para no distraerse con los vecinos de arriba. En los puntos cuánticos de germanio, donde viven los qubits de espín, ese inquilino es un hueco, es decir, un lugar sin electrón. El hueco tiene un espín que funciona como una diminuta aguja magnética.

El neutrón es una partícula sin carga, pero con estructura interna. Como una pelota que por fuera parece lisa, pero por dentro tiene un relleno complejo. Los científicos llevan tiempo queriendo entender cómo se distribuyen las fuerzas eléctricas y magnéticas dentro del neutrón. Para ello hay que 'palparlo': hacerlo chocar con su antipartícula y ver qué ocurre.

En un cristal de fluoruro de manganeso, los átomos están dispuestos como una fila de soldados. Pero dentro de esta formación hay un patrón oculto: los momentos magnéticos de los átomos apuntan en direcciones opuestas, y el patrón cambia cuando se gira el cristal.

La resonancia magnética es como un diapasón que solo suena en su nota. Cada molécula tiene su propia frecuencia, y gracias a ella se puede saber qué molécula es y en qué estado se encuentra. Pero antes, ese diapasón se escuchaba a través de una pared gruesa: la señal salía borrosa y no se podía distinguir la nota exacta.

Dos grandes teorías describen la realidad: una —cómo los cuerpos masivos provocan la curvatura del espacio-tiempo—, y la otra —el Modelo Estándar— gobierna las partículas elementales. Conciliarlas parece imposible, como intentar describir una tormenta oceánica con el lenguaje de una red de diamante.

Un campo magnético de 8 teslas es 200 veces más fuerte que el campo terrestre. Con ese campo, la superconductividad en una película delgada de ditelururo de paladio no solo sobrevive, sino que se mantiene hasta una temperatura de 20 milikelvin, cien veces más fría que el…