La luz que atraviesa las ondulaciones de la superficie del agua dibuja patrones danzantes en el fondo de una piscina. Los ingenieros han utilizado una idea similar para hacer que la luz calcule. Han fabricado una diminuta placa con un relieve ondulado: cada saliente y cada depresión desvían los rayos de manera distinta. Cuando una imagen incide sobre esa superficie, la luz que la atraviesa se concentra en diferentes puntos detrás de ella. El brillo en cada punto es la respuesta: qué dígito u objeto aparecía en la imagen.

La placa, de 40 por 40 micrómetros, es varias veces más pequeña que el grosor de un cabello humano. No necesita cables, transistores ni software. Todo el “programa” está grabado en la forma de la superficie, como el cauce de un río determina el camino del agua. La luz de diferentes colores se desvía en ángulos distintos, por lo que el mismo chip puede procesar simultáneamente hasta 20 tareas independientes, cada una en su propio color, como los músicos de una orquesta que tocan diferentes partes.

Este enfoque promete computadoras que apenas consumen energía y trabajan a la velocidad de la luz. Quizás en el futuro, las cámaras y los sensores clasifiquen imágenes en el mismo lugar, sin enviar datos a la nube.