Hielo marciano: hallazgo a solo un metro de profundidad exprés
Bajo una fina capa de rojo polvo marciano se esconde hielo de agua. Su presencia fue confirmada por la sonda Phoenix y los instrumentos orbitales, pero seguía siendo un misterio por qué el hielo siempre está a unos pocos centímetros de profundidad.
La respuesta está en las variaciones de la inclinación del eje de Marte. Cuando la inclinación es grande, el vapor de agua de los polos se deposita como escarcha en las latitudes medias. Al disminuir la inclinación, la escarcha se sublima, dejando polvo. Se forma una costra porosa, una manta de polvo que ralentiza la evaporación del hielo restante.
La modelización del clima mostró que el hielo depositado hace unos 630.000 años yace hoy a una profundidad de 25–150 cm, lo que coincide con las observaciones. Conclusión: el hielo subsuperficial es joven, de menos de 4 millones de años. Sin la manta de polvo, desaparecería en cientos de años. Pero la costra actúa como autorregulador: cuanto más fuerte es la evaporación, más gruesa es la protección, y el hielo se conserva durante millones de años. Para los colonos, esto significa que el agua está cerca y se puede excavar a poca profundidad.
En Marte, el hielo se comporta como el hielo seco en el escenario: se evapora lentamente, saltándose la fase líquida, y solo deja un rastro de polvo.
En la película 'The Martian', el héroe obtiene agua del suelo, tal como se podría hacer con el hielo subsuperficial en Marte.