La enfermedad de Alzheimer se parece a una madeja de hilos enredada: miles de genes se entrelazan y es difícil saber cuáles se rompen primero. Antes, los científicos buscaban genes importantes simplemente contando cuántas conexiones tenía cada nodo en la red. Pero ese enfoque es como evaluar a una persona por el número de conocidos: no siempre el más sociable resulta ser el más influyente.

El nuevo método NETRA funciona de otra manera. Aprende de ejemplos y decide por sí mismo a qué conexiones en la red de genes prestar atención. Primero, ve la red como un mapa de carreteras por el que deambula un viajero al azar. Los caminos del viajero se recuerdan, y así se forma una idea de qué genes aparecen juntos con frecuencia. Luego se añaden datos sobre cuán activamente trabajan los genes en las células cerebrales y otra información biológica. Todo se combina en una gran red donde un algoritmo especial —el transformador de grafos— evalúa la importancia de cada gen para la enfermedad.

Entre los genes encontrados estaban aquellos vinculados a otras enfermedades neurodegenerativas, así como una región del cromosoma 12 que los genetistas ya conocían. Esto da esperanza: quizás NETRA ayude no solo a comprender mejor el Alzheimer, sino también a encontrar mecanismos comunes para distintas enfermedades del cerebro. La madeja de hilos se va desenredando poco a poco.