Un cristal del tamaño de media caja de cerillas se cultivó en un horno donde una zona fundida se deslizaba lentamente a lo largo de una varilla, dejando capas perfectamente ordenadas. Dentro de este cristal, los iones de cobre se asientan en los nodos de una red triangular, pero los triángulos están ligeramente torcidos, como si alguien hubiera presionado una esquina. Cada ion de cobre se comporta como una diminuta aguja magnética que puede apuntar hacia arriba o hacia abajo.
A temperatura ambiente, las agujas se agitan caóticamente. Pero cuando el cristal se enfrió a 1,14 kelvin —más frío que el espacio exterior—, de repente se congelaron en un patrón único. Resultó que el patrón no se parece al clásico "molinete" de tres agujas a 120 grados que se esperaría en un triángulo regular. En cambio, las agujas se alinearon en un mismo plano, pero ligeramente inclinadas entre sí: una componente del momento es la mitad de la otra.
Los neutrones, al atravesar el cristal, actuaron como una cinta métrica ultrasensible: su dispersión permitió medir hacia dónde apunta cada aguja. Resultó que el momento magnético total por ion de cobre es de 0,89 magnetones de Bohr. Esto es notablemente menor que el de un ion libre: parte del momento es "devorado" por fluctuaciones cuánticas que no se detienen ni en el cero absoluto.
La red triangular distorsionada es como un piano ligeramente desafinado: en lugar de un acorde puro, suena una melodía inesperada pero armoniosa. Comprender estas melodías no es solo por curiosidad: en estos materiales se buscan nuevos estados de la materia que podrían ser útiles en las tecnologías cuánticas del futuro.
La temperatura de 1,14 kelvin es -272°C. A esa temperatura, el movimiento térmico casi se detiene y los efectos cuánticos comienzan a gobernar el comportamiento de las agujas magnéticas.