En el núcleo atómico, los protones y los neutrones se acomodan en capas, como el público en una sala abarrotada. Cuando una capa se llena, el núcleo se vuelve especialmente estable: los físicos llaman a estas "filas completas" números mágicos. Uno de ellos, el 32, se ha escondido durante mucho tiempo: en los núcleos con 32 neutrones se manifiesta débilmente, y en algunos vecinos parece no aparecer en absoluto.
Normalmente, la magia se comprueba mediante la masa del núcleo o su "temblor": las vibraciones de baja energía. Pero para núcleos que viven menos de un segundo, estas mediciones son casi imposibles. Los autores del trabajo miraron otro parámetro: el tiempo de desintegración beta, cuando un neutrón se convierte en protón y el núcleo emite un electrón. Es como si juzgáramos si la sala está llena no por el número de espectadores, sino por lo rápido que empiezan a irse.
Al estudiar las mitades de los períodos de semidesintegración (el tiempo en que se desintegra la mitad de los núcleos), los científicos vieron un claro pico en el calcio con 32 neutrones. En el potasio el efecto es más débil, y en el argón y el cloro no aparece en absoluto. Esto coincide con los datos de masas y vibraciones, pero ahora el método también funciona para los isótopos más efímeros.
Así, el tiempo de desintegración se convierte en una lupa que examina las capas ocultas del núcleo. Si un núcleo vive notablemente más que sus vecinos, significa que en su interior algo está empaquetado de forma especialmente densa. Y ese "algo" es el número mágico 32.
El calcio-52, con 32 neutrones, vive unos 4,6 segundos: toda una eternidad comparado con los isótopos vecinos, que se desintegran en milisegundos.