Romper un cubo de aluminio de unos pocos nanómetros de lado es como intentar ver caer una gota en cámara lenta cuando la propia cámara graba a la velocidad de una ametralladora. Los átomos dentro del metal vibran billones de veces por segundo, mientras que la deformación real en el laboratorio tarda minutos. La simulación por computadora convencional no podía unir esos dos mundos: o esperabas años de cálculo, o movías los átomos demasiado rápido y obtenías resultados irreales.
El nuevo enfoque separa lo rápido de lo lento. Los movimientos rápidos de los átomos se promedian, como el ruido de la multitud en un estadio visto desde un helicóptero. Solo quedan las ondas lentas, como los aficionados que se levantan por turnos creando la 'ola' en las gradas. En el metal, esas ondas lentas resultan ser la energía cinética media y la tensión en la dirección de compresión.
Con este método, los científicos comprimieron y estiraron nanocristales de aluminio a una velocidad miles de veces más cercana a la real que antes. En las gráficas de 'tensión-deformación' aparecieron dientes característicos: el metal primero resiste elásticamente, luego cede bruscamente cuando nace en su interior un defecto (una dislocación) y después recupera resistencia. Cuanto más pequeño es el cubo, más alto es el pico antes de la primera caída: los cristales pequeños son más resistentes porque es más difícil que se genere un defecto en un volumen limitado. Es como doblar una cerilla y un tronco: la cerilla se dobla más fácilmente, pero se rompe con una flexión relativa mayor.
El método permite observar el proceso mismo de nacimiento y movimiento de los defectos, que parecen arrugas en una alfombra cuando se empuja desde un extremo. Esas arrugas se mueven, chocan y desaparecen en las superficies libres. Antes solo se podían ver en fotogramas sueltos; ahora, como una película continua a cámara lenta.
En un centímetro cúbico de aluminio hay más átomos que estrellas en nuestra galaxia.