Cuando una estrella como el Sol envejece, se expande y expulsa sus capas exteriores. Queda una pequeña y densa enana blanca: el antiguo núcleo. A su alrededor pueden quedar escombros de planetas: rocas, polvo, asteroides enteros. Giran en órbitas como un carrusel desmontado cuyas piezas aún siguen dando vueltas.
Los astrónomos observaron la enana blanca WD 1054-226 durante seis años. Su luz se atenúa cada 25 horas y 23 minutos. Es como si un disco giratorio con ranuras pasara regularmente frente a una lámpara. Esto significa que alrededor de la estrella hay un denso anillo de escombros, no solo una nube de polvo. El anillo está inclinado de canto hacia nosotros, por lo que vemos cómo bloquea la luz.
Antes, los astrónomos habían detectado otra señal: cada 11,4 horas. Pero en los nuevos datos no aparece. Parece que ese trozo del anillo se destruyó o se alejó. En cambio, las dos señales principales se mantienen estables. Esto indica que la estructura del anillo no es aleatoria: la mantiene la gravedad, posiblemente un planeta pastor invisible que agrupa los escombros en una banda estrecha.
Estos sistemas son laboratorios vivos. Muestran qué ocurre con los sistemas planetarios tras la muerte de la estrella. Quizás nuestro Sol, dentro de miles de millones de años, deje tras de sí un anillo similar hecho de lo que fueron la Tierra y Marte.
La enana blanca WD 1054-226 es tan pequeña que su diámetro es menor que la distancia entre Moscú y San Petersburgo, pero su masa es casi la del Sol.
En la novela 'Cita con Rama' de Arthur C. Clarke se describe una estructura artificial que gira alrededor de una estrella, algo parecido a este anillo natural de escombros.