Una peonza gira cada vez más lento hasta que se detiene. Las estrellas de neutrones, los restos superdensos de estrellas que explotaron, tienen su propio "período de detención". En un nuevo estudio, los astrónomos notaron que los períodos de rotación de dos tipos de estas estrellas, los magnetares (con campos magnéticos muy fuertes) y las tenues estrellas de neutrones de rayos X, se agrupan en valores sorprendentemente cercanos: unos 12 y 14 segundos.
Los científicos tomaron datos de 30 magnetares con períodos de 0.33 a 11.78 segundos y de 8 tenues estrellas de neutrones con períodos de 3.45 a 12.76 segundos. Aplicaron un método estadístico para estimar con qué períodos nacen estas estrellas y hasta qué límite frenan. Resultó que para los magnetares el límite es de unos 11.8–12.0 segundos, y para las tenues estrellas de neutrones, de unos 12.8–14.9 segundos. Para la muestra combinada de 38 objetos se obtiene el rango más estrecho: 12.8–12.9 segundos.
Tal coincidencia difícilmente sea casual. En dos décadas de descubrimientos, el número de magnetares conocidos se ha triplicado, y el límite superior de los períodos se ha movido muy poco, de 12 a 15 segundos. Esto respalda fuertemente la idea de una causa física: quizás el campo magnético de estas estrellas se debilita con el tiempo, o quizás se forma un disco de materia a su alrededor que frena la rotación hasta el equilibrio. Si el mecanismo es común, los magnetares y las tenues estrellas de neutrones podrían ser eslabones de una misma cadena evolutiva.
Un período de rotación de 12 segundos es como si una estrella del tamaño de una ciudad diera una vuelta completa mientras lees esta frase.