Una lámpara común dispersa la luz en todas direcciones y es imposible predecir cuándo saldrá el siguiente fotón. Pero las tecnologías cuánticas necesitan un tipo de luz muy distinto: fotones individuales que aparecen estrictamente de uno en uno, como cartas que salen por la ranura del buzón. Los físicos han aprendido a generar estos fotones en la fibra óptica, esa misma que ya recorre las ciudades para el internet.

Dentro de la fibra se añadió un poco de germanio para hacerla sensible a la luz ultravioleta. Luego, con un láser ultravioleta, se grabó en el interior de la fibra una diminuta rejilla de franjas oscuras y claras. Esta rejilla actúa como un espejo para la luz, pero no refleja cualquier cosa, sino solo una porción muy estrecha del espectro, como una rendija estrecha en una puerta por la que solo pasa un tipo de carta. Cuando se envía un láser de bombeo potente por la fibra, a veces nacen dos fotones a la vez. Uno de ellos se refleja en la rejilla y sale de vuelta, mientras que el otro continúa su camino. Al atrapar el primero, sabemos que el segundo existe con certeza y ya está en camino.

En el experimento, estos pares se generaban con bastante frecuencia y las falsas detecciones eran escasas: por cada 70 pares reales, solo había una casual. Esto significa que la fuente se puede usar en redes cuánticas: enviar fotones individuales por la fibra y conectarlos con la memoria cuántica, donde la luz se detiene y se almacena. Esa memoria es necesaria para que distintos tipos de dispositivos cuánticos puedan comunicarse entre sí.