El telescopio TESS, como un vigilante paciente, observa durante meses las mismas estrellas, esperando que un planeta oculte por un instante la luz de su estrella. Pero el vigilante tiene puntos ciegos: algunas enanas rojas tenues solo entraban en su campo de visión por poco tiempo, y sus planetas podrían haber pasado desapercibidos. Ahora, los astrónomos han seleccionado 121 de estas estrellas, que solo recientemente han acumulado suficientes observaciones, y les han realizado su primera revisión exhaustiva.

Cada estrella es como una lámpara frente a la que a veces pasa algo, atenuando ligeramente su luz. Los científicos buscaron esos parpadeos con períodos de medio día a cien días. Para ello, pasaron los datos por varios filtros: primero una búsqueda automática de señales, luego una verificación para descartar interferencias de estrellas vecinas y, finalmente, una comparación con los datos del telescopio espacial Gaia, que conoce con precisión la posición de cada estrella. De cientos de miles de enanas rojas, seleccionaron 121, y en ellas encontraron 20 parpadeos sospechosos en 16 sistemas.

Las demás señales son más débiles por ahora: podrían ser ruido, pero también podrían confirmarse si TESS observa estas estrellas unas cuantas veces más. Una estrella mostró un parpadeo único: quizás un planeta con un año muy largo pasó frente a ella solo una vez durante todo el tiempo de observación.

Ahora los astrónomos tienen una lista de direcciones a las que apuntar telescopios más potentes. Cada planeta confirmado alrededor de una estrella tan tenue es una oportunidad de encontrar un mundo similar a la Tierra: las enanas rojas viven cientos de miles de millones de años, y sus planetas han tenido mucho tiempo para volverse habitables.