Si en el centro de una galaxia hay un agujero negro supermasivo, calienta el gas que cae hacia él hasta temperaturas increíbles. Ese gas brilla y lo vemos como un cuásar: el faro más luminoso del universo. Pero, ¿cómo medir el tamaño de la propia fuente de luz? Los científicos usan un truco ingenioso: observan la rapidez con que cambia el brillo en diferentes colores. La luz de los bordes del disco tarda un poco más en llegarnos que la del centro, por lo que los cambios en la luz roja se retrasan respecto a los de la azul.
En el nuevo estudio, los astrónomos analizaron datos de 9 498 cuásares: la muestra más grande en la historia de este tipo de observaciones. Descubrieron que el retraso entre colores es, en promedio, tres veces mayor de lo que predice la teoría estándar. Antes se pensaba que en los cuásares más brillantes esta discrepancia disminuía, pero resultó que el efecto no está relacionado con el brillo, sino con la longitud de onda. Lo más probable es que en las mediciones interfiera un resplandor dispersado adicional proveniente de las nubes de gas alrededor del cuásar.
Este trabajo demuestra que la regla simple de "más brillante significa más grande" no funciona para los cuásares. Los científicos tendrán que revisar los métodos para medir el tamaño de estos gigantes cósmicos. Y, por tanto, nuestra comprensión de cómo los agujeros negros absorben materia se volverá más precisa.
El cuásar más lejano de la muestra se encuentra a unos 11 mil millones de años luz; su luz comenzó su viaje hacia nosotros cuando el universo tenía solo 2,5 mil millones de años.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, los protagonistas utilizan los cuásares como faros naturales para navegar en el espacio interestelar.