La distancia entre crestas sucesivas de una onda, que determina su color en la luz visible.La longitud de onda es el periodo espacial de una onda: la distancia entre dos crestas (o valles) consecutivas medida a lo largo de la dirección de propagación. En la luz visible, la longitud de onda determina el color que percibe el ojo humano: la luz roja tiene una longitud de onda más larga (alrededor de 700 nanómetros), mientras que la violeta tiene una más corta (alrededor de 400 nanómetros). El concepto se aplica a todas las ondas, desde el sonido y las ondas en el agua hasta la radiación electromagnética y las ondas de materia cuántica.
La naturaleza ondulatoria de la luz y el concepto de longitud de onda se establecieron en el siglo XVII gracias a Christiaan Huygens, y más tarde fueron cuantificados por el experimento de la doble rendija de Thomas Young en 1801, que permitió medir las longitudes de onda de la luz visible.
Para una onda que viaja a velocidad constante, la longitud de onda es inversamente proporcional a la frecuencia: una longitud de onda más corta implica una frecuencia más alta y más oscilaciones por segundo. En las ondas electromagnéticas, la longitud de onda y la frecuencia determinan conjuntamente la energía del fotón: una longitud de onda más corta corresponde a una energía mayor. En mecánica cuántica, la longitud de onda de De Broglie de una partícula es inversamente proporcional a su momento lineal, lo que vincula el comportamiento ondulatorio con la masa y la velocidad.
La longitud de onda es fundamental en espectroscopía, telecomunicaciones (la fibra óptica utiliza longitudes de onda específicas del infrarrojo) e imagen médica (longitudes de onda de rayos X para radiografías).
La longitud de onda de una señal Wi-Fi típica es de unos 12 centímetros, aproximadamente el ancho de una mano humana.
| Δφ | variable | Phase shift — desplazamiento de fase radian |
| λ | variable | Wavelength of light — longitud de onda metre |
| Δn | variable | Change in refractive index — refractive index change |
| L | variable | Path length through medium — longitud metre |
| d | variable | Interplanar spacing of the crystal lattice — espaciado de red metre |
| θ | variable | Glancing angle of incidence (and reflection) relative to the planes — ángulo radian |
| n | variable | Order of reflection (positive integer) — diffraction order |
| λ | variable | Wavelength of the incident wave — longitud de onda metre |
| sin | operador | Trigonometric sine of the angle — sine function |
| Δθ | variable | Rotation angle of polarization plane — polarization rotation angle radian |
| λ | variable | Wavelength of light — longitud de onda metre |
| RM | constante | Rotation measure, proportional to integrated electron density times magnetic field along the line of sight — medida de rotación = varies (e.g., 0.812 rad m^-2 for typical radian per metre squared |
| f_λ | variable | spectral flux density per unit wavelength — spectral flux density watt per metre cubed |
| λ | variable | wavelength — longitud de onda metre |
| β | variable | spectral index — índice espectral |
| ∝ | operador | is proportional to — proportional to |
| \Delta\lambda | variable | Line broadening (full width at half maximum) — line width metre |
| \lambda | variable | Central wavelength of the spectral line — longitud de onda metre |
| T | variable | Temperature of the emitting/absorbing gas — temperatura kelvin |
| m | variable | Mass of the emitting/absorbing particle — masa kilogram |
| c | constante | Speed of light in vacuum — velocidad de la luz = 299792458 metre per second |
| k_B | constante | Relates thermal energy to temperature — constante de Boltzmann = 1.380649e-23 joule per kelvin |
| \sqrt{} | operador | Takes the square root of the argument — raíz cuadrada |
| E(B-V) | variable | Color excess between B and V bands — color excess |
| k(λ) | variable | Extinction curve at wavelength λ — extinction curve |
| F_λ | variable | Flux at wavelength λ — flujo watt per metre squared |
| λ | variable | Wavelength — longitud de onda metre |
| log10 | operador | Base-10 logarithm — logaritmo en base 10 |
