Imagina un radiador en una habitación: se calienta, pero si su superficie está cubierta de polvo, el calor se disipa peor. Algo parecido ocurre con nuestro planeta. La Tierra recibe energía del Sol y debe devolver el excedente al espacio; de lo contrario, la temperatura aumenta. La capacidad del planeta para liberar el exceso de calor se conoce como retroalimentación radiativa. Cuanto más fuerte es (es decir, cuanto más negativo es su valor), más rápido se enfría la Tierra al calentarse y más estable es el clima.

Durante mucho tiempo, este parámetro se estimó solo con modelos climáticos, y los cálculos terminaban alrededor de 2014. Pero ahora los investigadores entrenaron una red neuronal convolucional con datos de los modelos CMIP5 y CMIP6 para predecir, a partir de los mapas de temperatura superficial, la eficacia con la que el planeta pierde calor. Luego aplicaron esa red neuronal a siete conjuntos de observaciones, incluidos los reanálisis ERA5, JRA-3Q, MERRA-2 y las reconstrucciones de temperatura de Berkeley Earth, HadCRUT5, NOAAGlobalTemp y DCENT-I. El resultado fue preocupante: la retroalimentación se ha debilitado.

Es como si el radiador hubiera empeorado en la emisión de calor: con el mismo calentamiento, el planeta ahora libera menos energía y el exceso se acumula. El debilitamiento no está relacionado de manera significativa con El Niño o con la Oscilación Decadal del Pacífico, es decir, no se trata simplemente de variaciones naturales. El principal responsable resultó ser el calentamiento en la región subtropical del noreste del océano Pacífico. Mediante el método SHAP, los científicos calcularon que esta región contribuyó con alrededor del 30% al debilitamiento total, y lo confirmaron en experimentos dirigidos con el modelo E3SMv2.

Ahora los climatólogos disponen de una herramienta que permite monitorear la estabilidad del clima casi en tiempo real, sin esperar nuevos cálculos de modelos. Antes no estaba claro cómo había cambiado la retroalimentación después de 2014; ahora se ve que el clima se ha vuelto menos estable. Esto es importante para afinar las proyecciones del calentamiento futuro y para los sistemas de alerta temprana sobre cambios climáticos.

Ese radiador del principio ahora funciona peor, y empezamos a entender dónde se ha acumulado el polvo. El siguiente paso es añadir a la red neuronal datos sobre el hielo marino y comprobar cómo influye la temperatura de la superficie terrestre en el resultado. Pero ya está claro: el planeta ha empeorado en la liberación de calor, y esto cambia nuestras ideas sobre la rapidez con la que seguirá calentándose.