Una batería de litio es como una casa con un trastero: al cargar, el litio entra; al descargar, sale. Pero si el trastero se llena de trastos, parte del litio se queda dentro para siempre. De qué metal estén hechas las paredes del trastero depende cuánto litio regrese.
Los autores del estudio tomaron cuatro metales: aluminio, magnesio, plata y cobre. Cada uno absorbe el litio a su manera. El aluminio y el magnesio forman compuestos fuertes con el litio, y este se queda atrapado dentro. El cobre no absorbe litio en absoluto: se deposita en la superficie como una capa suelta, como nieve en un alero. Esa capa se desprende fácilmente y se pierde.
La plata resultó ser la excepción. Forma rápidamente una estructura especial con el litio que lo devuelve con facilidad. Incluso con carga rápida, la plata mantiene una alta reversibilidad: casi todo el litio regresa. Es como un encargado de almacén ordenado que no esconde nada en el rincón más lejano.
Elegir el metal para el ánodo es elegir entre carga rápida y larga vida de la batería. La plata demuestra que se pueden combinar ambas cosas, pero es cara. Quizás en el futuro aparezcan aleaciones o recubrimientos que imiten su comportamiento a menor costo.
La plata es el mejor conductor de electricidad entre todos los metales, por eso funciona tan bien en las baterías.