Sintonizar la radio en tu emisora favorita es buscar la frecuencia adecuada entre el ruido. El nuevo dispositivo hace lo mismo, pero con ondas de unos tres milímetros de longitud. Estas ondas llegan de galaxias lejanas y, quizás, de partículas de materia oscura. El dispositivo es un patrón de pistas de niobio superconductor sobre una oblea de silicio. Cada pista resuena a su propia frecuencia, como la cuerda de una guitarra en su nota.

Antes, dispositivos similares perdían la mitad de la señal por culpa de una resistencia extra. Aquí se eliminó la resistencia y la señal viaja casi sin pérdidas. En una simulación con diez pistas, la nitidez de separación de frecuencias fue como la de un buen afinador musical: se distinguen notas con una diferencia de menos del uno por ciento. La primera pista capturó el 82% de la energía incidente, como si de diez invitados a una cena llegaran ocho.

Pero hay una pega. Cuando la señal viaja a lo largo de la cadena de pistas, cada una absorbe un poco de energía, aproximadamente el 0,85%. Para diez pistas es una nimiedad, pero para trescientas ya es una fuga notable. Los científicos calcularon: si se usa un dieléctrico más puro, las pérdidas se reducen diez veces y la cadena de trescientas pistas funcionará. Eso es justo lo que se necesita para cubrir la ventana de transparencia atmosférica a 90 gigahercios, donde el cielo está especialmente limpio para estas observaciones.

El dispositivo apenas teme a los defectos habituales de fabricación: pequeñas variaciones en el ancho de las pistas o en el grosor del metal no rompen la sintonía. Solo es sensible al grosor del sustrato dieléctrico, como una guitarra cuya escala está desviada medio milímetro. Esto significa que estos espectrómetros se podrán producir en cientos para futuros sondeos del cielo. Entonces, el mapa de la distribución de la materia en el universo será más detallado y la búsqueda de materia oscura, más sensible.