Cuando una estrella masiva muere, su núcleo se contrae hasta convertirse en una estrella de neutrones y las capas externas se dispersan en una explosión. En ese momento nace una nube de neutrinos increíblemente densa: partículas que casi no interactúan con la materia, pero que se 'comunican' activamente entre sí. Son tantas que, en conjunto, se comportan como un líquido por el que pueden correr ondas.
Recientemente, los físicos notaron que las ondas rápidas estables en este mar de neutrinos deberían atenuarse, de manera similar a como las ondas de plasma pierden energía debido al efecto Landau. Pero una nueva investigación ha demostrado que, en realidad, la atenuación es muy débil y, en el límite de 'rapidez pura' (cuando las velocidades de las partículas son casi iguales), desaparece por completo.
Esto no anula lo principal: los modos inestables, aquellos que crecen y finalmente mezclan los tipos de neutrinos, siguen funcionando. Son ellos los que determinan cómo cambian los neutrinos de sabor y, por tanto, cómo se distribuye la energía de la explosión. Comprender qué ondas sobreviven y cuáles se apagan ayuda a modelar con mayor precisión las supernovas y las fusiones de estrellas de neutrones, fábricas cósmicas de elementos pesados como el oro y el platino.
Dentro de una supernova, los neutrinos están tan densamente empaquetados que su influencia mutua es más fuerte que su interacción con la materia ordinaria de la estrella.