Cada inhalación acelera ligeramente el corazón, y cada exhalación lo frena. Este ritmo, visible en el electrocardiograma, se conoce como arritmia respiratoria. Durante mucho tiempo se consideró un simple efecto secundario del sistema nervioso. Pero una nueva investigación muestra que esta coordinación no es casualidad, sino una forma de ahorrar energía.

El corazón impulsa la sangre a través de los vasos de los pulmones, que se estiran al inhalar y se comprimen al exhalar. Si los ritmos no coinciden, el corazón tiene que trabajar contra la resistencia, como un nadador que rema contra las olas. Cuando los latidos del corazón se sincronizan con la respiración, la resistencia disminuye. Los cálculos mostraron que en los humanos las pérdidas de energía se reducen en un 10%, y en algunas especies, en más de la mitad.

Esta idea se probó en pacientes con marcapasos, a quienes se les restauró artificialmente la conexión entre la respiración y los latidos. Los resultados coincidieron con las predicciones del modelo: la sincronización realmente mejora el bombeo de sangre. Quizás en el futuro los médicos puedan usar este principio para tratar la insuficiencia cardíaca.