El púlsar de radio J1574+4703 es una estrella que se comporta como un faro caprichoso. En lugar de brillar constantemente, enciende su haz de radio en ráfagas cortas y luego se calla durante mucho tiempo. Estos objetos se denominan "transitorios de radio rotantes", abreviados como RRAT. Pero este púlsar tiene una peculiaridad: a veces comienza a funcionar como un púlsar de radio normal, enviando señales sin interrupciones.
Los científicos escucharon a J1574+4703 a una frecuencia de 1250 megahercios con el gigantesco radiotelescopio FAST, un plato de medio kilómetro de diámetro en la provincia china de Guizhou. Resultó que el 98% del tiempo la estrella está en silencio, y solo el 2% del tiempo su haz de radio llega a la Tierra. Cuando el púlsar se "enciende", su señal puede ser de dos tipos: normal e inusual. En el modo inusual, la señal cambia como si la estrella se desviara del ritmo por un segundo. Además, estas fallas ocurren con mayor frecuencia al principio y al final del período de actividad.
Los científicos creen que los diferentes modos nacen a distintas alturas sobre la superficie de la estrella. Allí donde el campo magnético es más fuerte y denso, las ondas de radio salen de manera diferente. Quizás así es como los púlsares normales se transforman gradualmente en RRAT silenciosos, como una persona que con la edad participa cada vez menos en la conversación.
El telescopio FAST es tan sensible que puede captar la señal de radio de un púlsar situado a miles de años luz de distancia, incluso si esa señal es más débil que la de un teléfono móvil en la Luna.