El niobio es un metal que, al enfriarse a unos pocos grados por encima del cero absoluto, conduce la corriente sin resistencia. En los laboratorios se deposita en finas pistas sobre un sustrato, como si se extendiera crema sobre un pastel. Pero durante el proceso de deposición, el oxígeno de la máscara especial se infiltra en el metal y estropea sus propiedades superconductoras.
Los científicos fabricaron cables de niobio de distintos anchos y grosores y midieron cómo pasaban al estado superconductor. Descubrieron que la temperatura a la que el metal pierde por completo la resistencia disminuye al reducirse el ancho. Sin embargo, la temperatura a la que comienza la transición permanece igual. Esto significa que la transición se estira: parte del cable ya es superconductora, mientras que otra parte aún no lo es.
La causa es el oxígeno que se difunde desde el resist (el material de la máscara) hacia el niobio durante la pulverización. En los cables estrechos, la proporción de metal contaminado es mayor, por lo que el efecto es más notable. Conociendo esto, los ingenieros podrán ajustar las condiciones de fabricación para que entre menos oxígeno, y así los dispositivos híbridos basados en niobio podrán funcionar a temperaturas superiores a 2 kelvins, lo que simplificará la creación de computadoras cuánticas.
El niobio se utiliza en los imanes superconductores de los escáneres de resonancia magnética: es precisamente lo que permite generar campos magnéticos intensos sin pérdidas de energía.
En la novela "El problema de los tres cuerpos" de Liu Cixin, los materiales superconductores ayudan a crear tecnologías increíbles, pero sus propiedades dependen en gran medida de la pureza y la estructura.