El cielo nocturno parece inmóvil, pero a veces una de las estrellas empieza a brillar con más intensidad. Eso ocurrió con el sistema AT 2019wey: lo detectó el telescopio TESS, que normalmente busca planetas alrededor de otras estrellas, pero en esta ocasión estaba fotografiando la zona adecuada del cielo cada media hora. Gracias a esto, los astrónomos vieron por primera vez cómo un agujero negro en un sistema binario despierta, literalmente, fotograma a fotograma.
En el sistema AT 2019wey, el agujero negro atrae materia de una estrella normal vecina. La materia gira formando un disco, como el agua en un remolino, y cae gradualmente hacia el agujero negro. A veces, este flujo se intensifica bruscamente y el disco estalla. Antes, estas erupciones se detectaban cuando ya estaban en pleno apogeo, pero aquí se pudo ver el comienzo mismo: el brillo aumentaba de forma suave, como una bombilla que se enciende. Durante los 25 días de observaciones, la luz se hizo cientos de veces más intensa.
Los científicos determinaron el momento exacto del inicio de la erupción: el 27 de enero de 2020, alrededor de las 8 de la tarde, hora de Greenwich. Curiosamente, un débil resplandor de rayos X apareció dos días antes. Parece que primero se calienta la parte interna del disco y luego la luz se propaga hacia afuera, como un fuego que arde en el centro de la hoguera, pero la llama no se ve de inmediato.
Los astrónomos también buscaron parpadeos rápidos de brillo, por si el agujero negro «parpadeaba» cada pocas horas. Pero no encontraron nada parecido: la luz crecía de manera constante, sin fluctuaciones. Esto reduce las posibles causas de la erupción y ayuda a entender qué empuja la materia hacia el agujero negro.
El telescopio TESS, que captó esta erupción, fue lanzado para buscar planetas alrededor de otras estrellas, pero además fotografía todo el cielo cada media hora, y estos hallazgos fortuitos ocurren con regularidad.