El cristal del compuesto de uranio UTe2 se asemeja a un pastel de capas donde los electrones fluyen sin resistencia. Pero si se observa su superficie con un microscopio, se aprecia una ondulación, como las olas en el agua tras lanzar una piedra. Estas ondas no son de agua, sino de carga eléctrica: los electrones se agrupan o se dispersan, formando un patrón periódico.
Los científicos enfriaron la muestra, aplicaron un campo magnético y modificaron el propio cristal. Resultó que el patrón consiste en varias ondas superpuestas, y todas obedecen reglas estrictas: su longitud es siempre un múltiplo de 1/14 o 1/4 de la distancia entre átomos. Estas ondas "confinadas" no son aleatorias: son como las teclas de un piano que solo pueden pulsarse en ciertos lugares.
Lo más interesante: las ondas no intensifican ni debilitan la superconductividad. Esto significa que no son competidoras, sino más bien vecinas. Probablemente, en la superficie de UTe2 existe un orden magnético: los espines electrónicos se alinean en un patrón, como las agujas de las brújulas. Es precisamente este orden el que crea la ondulación de carga.
Este orden magnético superficial es un invitado raro en los superconductores. Recuerda a una fina capa de hielo sobre un estanque cálido: frágil en sí misma, pero cambia el reflejo de la luz. Quizás sea esta "capa" la responsable de las propiedades inusuales de UTe2, que los físicos intentan comprender desde hace varios años.
El microscopio de efecto túnel detecta átomos individuales: su punta se acerca tanto que los electrones "saltan" a través del hueco, y con la corriente se puede dibujar un mapa de la superficie.