Una colonia de células se parece a una ciudad que crece desde las afueras: las casas nuevas aparecen donde hay más espacio. Dentro hay hacinamiento y la construcción se detiene. Así, las células se dividen con más frecuencia en el borde, donde los vecinos las comprimen menos. Los científicos modelaron esto sin órdenes químicas, solo con mecánica.
En el modelo, cada célula es una bolita que empuja a las demás. Cuando la presión es alta, la división se detiene. Surge un límite natural: afuera las células se dividen, adentro duermen. El grosor de esta capa activa lo fija una longitud que los autores llamaron χ (ji). Depende de la rigidez de las células y de lo rápido que crecen. Esta longitud gobierna toda la colonia: forma, velocidad de crecimiento, distribución de tensiones.
Cuando la colonia se expande hacia el espacio vacío, el borde se vuelve ondulado: aparecen protuberancias en forma de dedos. Es como cuando un dedo atraviesa una película de agua. Las protuberancias aceleran el crecimiento: cuantos más salientes, más rápido la colonia conquista territorio. Los autores mostraron que estas inestabilidades se pueden ajustar cambiando la geometría del sistema respecto a χ.
El modelo se conectó con modelos de crecimiento conocidos, donde las células se dividen según los nutrientes. Resultó que la mecánica y la nutrición producen frentes similares. Así que se puede estudiar el crecimiento de colonias sin entrar en detalles químicos. Esto simplifica los cálculos y ayuda a predecir el comportamiento de tumores y películas bacterianas.
La presión en el centro de un tumor puede ser tan alta que las células dejan de dividirse e incluso mueren, aunque aún haya suficientes nutrientes.
En la novela «Luz falsa» de Peter Watts, los seres extraterrestres usan señales mecánicas para coordinar su crecimiento, lo que resuena con este modelo.