El reactor que se quema su propio combustible exprés
Un reactor nuclear convencional se parece a una caldera donde el combustible arde de manera uniforme en todo el volumen. Aquí el panorama es otro: por una barra cilíndrica de carburo de uranio avanza lentamente una onda de fisión: una zona estrecha donde los átomos se dividen y liberan calor. Delante de la onda, el combustible aún está intacto; detrás, ya ha sido consumido. Así corre el fuego por la mecha de una vela, dejando cera a su paso.
El truco principal está en el espectro de neutrones. En los reactores rápidos convencionales, los neutrones son muy energéticos y dañan rápidamente las paredes y los mecanismos. Aquí el espectro se ha moderado: el pico se sitúa entre 20 y 50 mil electronvoltios (para comparar, la energía de un neutrón en ese rango es cientos de veces menor que en un reactor rápido típico). Esto reduce el daño por radiación a los materiales en más de un orden de magnitud. Además, el combustible se mueve lentamente respecto a las paredes del canal mediante un sistema hidráulico, de modo que un mismo punto de la pared no está irradiado todo el tiempo.
Este reactor es un prototipo de dispositivo de un solo canal con simetría cilíndrica. No requiere complejos sistemas de recarga y permite aprovechar el uranio mucho más plenamente que los reactores convencionales de neutrones térmicos. Si el prototipo experimental confirma los cálculos, la humanidad tendrá una fuente de energía que "se termina" su propio combustible, dejando menos residuos.
La onda de fisión en este reactor se mueve a una velocidad de varios centímetros por año: más lento de lo que crecen las uñas.
La idea de una onda de fisión autosostenida recuerda al ficticio "incendio atómico" de la novela de Larry Niven "Mundo Anillo", pero aquí todo es real y está bajo control.